Prometeo: el titán que robó el fuego a los dioses y su castigo

Prometeo es el titán de la mitología griega que engañó a Zeus y robó el fuego de los dioses para entregárselo a los seres humanos. Por ese desafío fue encadenado a una roca, donde un águila le devoraba el hígado cada día, hasta que Heracles lo liberó. Su nombre suele interpretarse como «el que piensa antes», y su figura ha pasado a la historia como símbolo de la rebeldía y del ingenio humano.

¿Quién es Prometeo? Origen y familia del titán

Según la Teogonía de Hesíodo, Prometeo es hijo del titán Jápeto y de la oceánide Clímene, y tiene tres hermanos: Atlas, Menecio y Epimeteo. Pertenece, por tanto, a la segunda generación de titanes, la de los sobrinos de el titán Cronos. La tragedia Prometeo encadenado, atribuida a Esquilo, cambia la genealogía: allí su madre es Temis, a quien el propio texto identifica con Gea, la Tierra.

Los nombres de los dos hermanos más conocidos funcionan casi como una pareja de opuestos. Prometeo se asocia con la previsión (pro-, «antes», y mêtis, «astucia, inteligencia»), mientras que Epimeteo es el que piensa después, cuando ya es tarde. Esa diferencia será decisiva en el mito de Pandora.

En la versión de Esquilo, Prometeo no luchó contra los olímpicos en la Titanomaquia: aconsejó a los titanes que usaran la astucia, no le hicieron caso y acabó poniéndose del lado de Zeus. Por eso su castigo posterior se presenta en la obra como una ingratitud del nuevo rey de los dioses. Como padre, la tradición le atribuye un hijo muy importante, Deucalión, el superviviente del diluvio; las fuentes no coinciden en el nombre de la madre (Pronea en un fragmento hesiódico, Hesíone en Esquilo).

Prometeo, el creador de los hombres

Hesíodo no presenta a Prometeo como creador de la humanidad, pero autores posteriores sí. Apolodoro, en su Biblioteca, afirma que Prometeo modeló a los hombres con agua y tierra y después les dio el fuego. Ovidio, en el libro I de las Metamorfosis, cuenta que el hijo de Jápeto mezcló tierra con agua de lluvia y la moldeó a imagen de los dioses, y que, mientras los demás animales miran al suelo, al ser humano le dio un rostro erguido para contemplar el cielo.

La idea llegó a tener incluso una «prueba» local. Pausanias cuenta que en Panopeo, en la Fócide, se enseñaban unas piedras del color de la arcilla que olían a piel humana, y que se decía que eran restos del barro con el que Prometeo había formado a los hombres.

Platón ofrece otra variante en el diálogo Protágoras: los dioses encargan a Prometeo y a Epimeteo repartir las capacidades entre los seres vivos. Epimeteo lo hace él solo, da garras, pelaje, alas y velocidad a los animales, y cuando llega al ser humano ya no le queda nada. Para salvarlo, Prometeo entra a escondidas en el taller común de Hefesto y Atenea y roba el fuego junto con el saber técnico.

El engaño de Mecone: el primer desafío de Prometeo a Zeus

El conflicto entre Prometeo y Zeus empieza antes del robo del fuego. Hesíodo lo sitúa en Mecone, donde dioses y hombres se reunieron para decidir cómo repartir las víctimas de los sacrificios. Prometeo sacrificó un buey y preparó dos lotes: en uno escondió la carne y las entrañas grasas dentro del estómago del animal, de aspecto poco apetecible; en el otro colocó los huesos, cubiertos con una capa de grasa brillante.

Zeus eligió la grasa y encontró debajo los huesos. Hesíodo insiste en que el dios se dio cuenta del engaño, pero lo aceptó porque ya meditaba males contra los humanos. El mito explica así una costumbre real del culto griego: en los sacrificios se quemaban para los dioses los huesos envueltos en grasa, mientras que la carne se la repartían y comían los fieles.

¿Por qué Prometeo robó el fuego?

Como represalia por Mecone, Zeus negó a los hombres el fuego. Prometeo lo robó y lo llevó escondido en una caña hueca de cañaheja (nártex en griego), una planta de tallo con médula seca en la que una brasa puede conservarse encendida sin quemar la mano que la transporta. En Hesíodo, el robo es sobre todo una nueva jugada en el duelo de astucia con Zeus; en autores posteriores se convierte en un acto de amor por la humanidad.

Es en Prometeo encadenado donde el titán aparece como gran benefactor de la civilización. En un largo parlamento enumera todo lo que enseñó a unos hombres que antes vivían como en sueños, sin saber aprovechar lo que veían:

• a distinguir la salida y la puesta de los astros y a seguir las estaciones;
• los números y la escritura;
• a uncir animales al yugo y a domar caballos para el carro;
• la navegación con naves de alas de lino;
• los remedios contra las enfermedades;
• las artes de la adivinación;
• a buscar bajo tierra el bronce, el hierro, la plata y el oro.

La obra resume todo ello en una frase: todas las artes llegaron a los mortales gracias a Prometeo. Además, dice haberles quitado la capacidad de prever su propia muerte y haberles dado a cambio «ciegas esperanzas».

El castigo de Prometeo: cadenas, un águila y el hígado

La respuesta de Zeus fue doble. Contra los hombres envió a Pandora, la primera mujer, cuya historia se cuenta en el mito de la caja de Pandora. Contra Prometeo, un castigo físico que Hesíodo describe así:

«Y ató a Prometeo, de astutos designios, con ligaduras inextricables, dolorosas cadenas, sujetándolo por medio de una columna, y lanzó contra él un águila de largas alas que le comía el hígado inmortal; pero este crecía de noche tanto como el ave de largas alas había devorado durante todo el día». Hesíodo, Teogonía, vv. 521-525 (traducción propia).

Hesíodo no dice dónde ocurrió. La tragedia de Esquilo lo sitúa en una roca de un paraje remoto de Escitia y hace que sea Hefesto, el dios de la forja, quien lo encadene a disgusto, acompañado de Cratos (el Poder) y Bía (la Fuerza). Apolodoro, más tarde, lo coloca en el monte Cáucaso. La elección del hígado no está explicada en las fuentes antiguas; que se regenerara cada noche convertía el suplicio en eterno, al estilo de otros castigados famosos como Sísifo y su roca.

La liberación de Prometeo por Heracles

El castigo no fue definitivo. Ya en la Teogonía, Heracles, el héroe de los doce trabajos, mata al águila con una flecha, y Hesíodo aclara que Zeus lo consintió para aumentar la gloria de su hijo. Apolodoro añade que el centauro Quirón, herido sin remedio, aceptó morir en lugar de Prometeo, porque para liberar al titán alguien debía renunciar a su inmortalidad.

Esquilo introduce otra pieza clave: Prometeo conoce un secreto que amenaza el poder de Zeus. La nereida Tetis está destinada a dar a luz un hijo más poderoso que su padre, de modo que si Zeus se uniera a ella podría ser derrocado como él derrocó a Cronos. Tetis acabaría casándose con el mortal Peleo y su hijo sería Aquiles, el héroe de la guerra de Troya.

Prometeo, Deucalión y el diluvio

El papel de Prometeo como protector de los hombres continúa en su descendencia. Según Apolodoro, cuando Zeus decidió destruir con un diluvio a los hombres de la edad de bronce, Prometeo aconsejó a su hijo Deucalión que construyera un arca y la llenara de provisiones. Deucalión se salvó en ella con su esposa Pirra, que era hija de Epimeteo y de Pandora. Así, los dos linajes enfrentados en el mito, el del titán previsor y el de la mujer enviada como castigo, se unen en la pareja que repuebla la tierra.

Prometeo, ¿héroe o villano? El significado del mito

La valoración de Prometeo depende mucho de la fuente. En Hesíodo es un embaucador brillante cuya astucia sale cara: por su culpa los hombres reciben a Pandora y con ella la fatiga, la enfermedad y la necesidad de trabajar. La lección es que no se puede engañar a la mente de Zeus. En Prometeo encadenado, en cambio, es un rebelde que sufre por haber amado demasiado a los mortales, frente a un Zeus presentado como un tirano recién llegado al poder.

Esa ambigüedad explica que su mito se haya leído de formas tan distintas: como explicación del origen de los sacrificios, como relato sobre el precio del progreso técnico o como imagen de la desobediencia ante un poder injusto. En Atenas, además, Prometeo tenía culto propio. Pausanias menciona su altar en la Academia, desde donde partía una carrera de antorchas, y en la ciudad se celebraban las fiestas llamadas Prometeas. El vínculo con el fuego lo acercaba a Hefesto y a Atenea, diosa de la sabiduría, las divinidades de los artesanos.

El legado de Prometeo en la cultura

Pocos mitos griegos han tenido una vida posterior tan intensa. Algunos ejemplos conocidos:

• Goethe escribió en la década de 1770 el poema «Prometeo», un desafío en primera persona del titán contra Zeus.
• Mary Shelley tituló su novela de 1818 Frankenstein o el moderno Prometeo, porque su protagonista, como el titán, da vida a un ser nuevo y paga las consecuencias.
• Percy Bysshe Shelley publicó en 1820 el drama lírico Prometeo liberado, inspirado en la trilogía perdida de Esquilo.
• La gran estatua dorada de Prometeo que preside la plaza del Rockefeller Center, en Nueva York, es obra de Paul Manship y se instaló en 1934.

El adjetivo «prometeico» se usa todavía para describir una ambición que desafía los límites impuestos, casi siempre con la sombra del castigo al fondo. Si quieres conocer la otra mitad de esta historia, la venganza de Zeus contra los hombres, sigue con Pandora y su jarra de males, o descubre el poder del señor del Olimpo en Zeus, el rey de los dioses.

Fuentes

• Hesíodo, Teogonía, vv. 507-616
• Hesíodo, Trabajos y días, vv. 42-105
• Esquilo (atribuido), Prometeo encadenado
• Platón, Protágoras, 320c-322d
• Apolodoro, Biblioteca, I, 7, 1-2 y II, 5, 11
• Ovidio, Metamorfosis, I, 76-88
• Pausanias, Descripción de Grecia, I, 30, 2 y X, 4, 4
• Theoi.com, Prometheus

Preguntas frecuentes

¿Qué significa el nombre de Prometeo?

Se interpreta como «el que piensa antes» o «el previsor», formado a partir de pro- (antes) y mêtis (astucia, inteligencia). Su hermano Epimeteo sería, por contraste, el que piensa después.

¿Quién liberó a Prometeo?

Heracles, que mató al águila con una flecha. Hesíodo dice que Zeus lo permitió para dar gloria a su hijo, y Apolodoro añade que el centauro Quirón renunció a su inmortalidad en su lugar.

¿Dónde estaba encadenado Prometeo?

Hesíodo no lo precisa y habla de una columna. Esquilo lo sitúa en una roca de Escitia y Apolodoro en el monte Cáucaso, que es la versión más difundida.

¿Por qué un águila le comía el hígado a Prometeo?

Era el castigo de Zeus por el robo del fuego. Como Prometeo era inmortal, el hígado le volvía a crecer cada noche y el suplicio se repetía sin fin.

¿Prometeo creó a los seres humanos?

No en Hesíodo, pero sí en autores posteriores: Apolodoro y Ovidio cuentan que los modeló con tierra y agua, y Pausanias recoge una tradición local de Panopeo sobre el barro que usó.