La caja de Pandora: el mito, su origen y su verdadero significado

La caja de Pandora es el mito griego de la primera mujer, Pandora, creada por orden de Zeus para castigar a los hombres después de que Prometeo les diera el fuego. Al levantar la tapa del recipiente que llevaba, se esparcieron por el mundo las enfermedades y las desgracias, y solo la Esperanza quedó dentro. En la fuente original, el poeta Hesíodo, no se trata de una caja sino de una gran jarra, un pithos.

¿Quién era Pandora? La primera mujer según Hesíodo

Pandora aparece por primera vez en los dos poemas de Hesíodo, compuestos hacia el siglo VII a. C. En la Teogonía no tiene nombre: es un «bello mal» que Zeus fabrica como precio del fuego y de la que, según el poeta, desciende la estirpe de las mujeres. En Trabajos y días la historia se cuenta con más detalle y recibe ya su nombre, explicado en el propio poema: se llamó Pandora porque todos los que habitan el Olimpo le dieron un regalo.

El nombre se compone de pan, «todo», y dôron, «regalo», así que puede entenderse como «la de todos los dones» o, en sentido activo, «la que todo lo da». Hesíodo se queda con la primera lectura, que encaja con el relato: Pandora es un regalo envenenado hecho entre todos los dioses.

Cómo fue creada Pandora: los regalos de los dioses

Según Trabajos y días, Zeus, enfadado por el robo del fuego que narra el mito de Prometeo, el titán que robó el fuego, ordenó a varios dioses que colaboraran en la creación de esta primera mujer. Cada uno aportó algo:

• Hefesto, el dios herrero, mezcló tierra con agua y le dio voz, fuerza humana y un rostro semejante al de las diosas inmortales.
• Atenea le enseñó a tejer y la vistió y adornó.
• Afrodita, la diosa del amor, derramó sobre su cabeza la gracia y el deseo que consume.
• Las Gracias y Persuasión le pusieron collares de oro, y las Horas la coronaron con flores de primavera.
• Hermes, el mensajero divino, puso en su pecho mentiras, palabras seductoras y un carácter astuto, y le dio el nombre.

La Teogonía añade que Hefesto le hizo una diadema de oro con figuras de animales labradas. El resultado es un ser irresistible por fuera y peligroso por dentro, que es exactamente lo que Zeus buscaba.

El mito de la caja de Pandora, paso a paso

El relato de Trabajos y días es breve, pero su secuencia está muy clara:

1. Prometeo engaña a Zeus en el reparto del sacrificio y, cuando Zeus oculta el fuego, lo roba para los hombres.
2. Zeus manda crear a Pandora como castigo para la humanidad.
3. Hermes la lleva como regalo a Epimeteo, hermano de Prometeo.
4. Prometeo había advertido a su hermano de que no aceptara nunca un regalo de Zeus, pero Epimeteo la acepta y solo comprende el error cuando ya tiene el mal en casa.
5. Pandora levanta con sus manos la gran tapa de la jarra y los males se esparcen.
6. Antes de que salga la Esperanza, vuelve a cerrar la jarra.

Hasta entonces, dice Hesíodo, los hombres vivían libres de males, de la dura fatiga y de las enfermedades que traen la muerte. Desde ese momento, la tierra y el mar están llenos de desgracias, y las enfermedades visitan a los hombres de día y de noche, en silencio, porque Zeus les quitó la voz. El pasaje sobre la Esperanza dice así:

«Solo la Esperanza permaneció allí, en su morada indestructible, dentro, bajo el borde de la jarra, y no salió volando por la puerta, porque antes ella volvió a poner la tapa de la jarra por voluntad de Zeus, portador de la égida, que amontona las nubes». Hesíodo, Trabajos y días, vv. 96-99 (traducción propia).

Un detalle importante: Hesíodo no explica de dónde sale la jarra ni por qué Pandora la abre. La idea de que actuó por pura curiosidad, tan repetida hoy, es una interpretación posterior que el poema no recoge.

¿Jarra o caja? Por qué la llamamos «caja de Pandora»

La palabra que usa Hesíodo es pithos, una tinaja grande de cerámica que en Grecia servía para almacenar vino, aceite o grano, y que a veces se enterraba en parte en el suelo. Nada que ver con un cofre pequeño que se pueda sostener en la mano.

El cambio se atribuye al humanista Erasmo de Róterdam. En sus Adagia, la colección de proverbios que publicó en 1508, contó la historia en latín para ilustrar el dicho Malo accepto stultus sapit («con el mal recibido, el necio aprende») y tradujo pithos por pyxis, que significa «caja» o «cajita». El filólogo Martin L. West apuntó que Erasmo pudo confundir el mito con el de Psique, que en la historia de Apuleyo abre una cajita que trae del inframundo.

La versión de Erasmo triunfó en toda Europa, y desde entonces pintores y escritores representaron a Pandora con una caja o un cofre. Erwin y Dora Panofsky dedicaron a esta transformación un estudio clásico, Pandora's Box (1956). Por eso hoy la expresión fijada en español es «caja de Pandora», aunque la imagen fiel al texto griego sea la de una jarra.

¿Qué significa la esperanza en el fondo de la jarra?

Es el punto más discutido del mito. La palabra griega es elpis, que no equivale exactamente a nuestra «esperanza»: significa expectativa, lo que uno espera que ocurra, y en griego antiguo puede referirse tanto a esperar algo bueno como a temer algo malo. De ahí surgen varias lecturas:

• La esperanza como consuelo. Los males andan sueltos, pero los hombres conservan la esperanza para soportarlos.
• La esperanza como un mal más. Si la jarra estaba llena de males, la esperanza sería otro, quizá el peor: una ilusión engañosa que impide ver la realidad. En otro pasaje del mismo poema, Hesíodo habla con desconfianza de la esperanza vacía del hombre ocioso.
• Un mal que no nos alcanza. Si la esperanza se quedó encerrada, quizá lo que se ahorra a los humanos es el peor de los males, la anticipación ciega del futuro.

Existió también una versión distinta. En una fábula de Babrio, poeta de época romana, la jarra no contiene males sino bienes, que se escapan volando de vuelta a los dioses cuando un hombre la abre; solo queda la esperanza, que es lo único que conservamos de ellos. Las fuentes antiguas no resuelven la discusión, y eso ha mantenido vivo el mito durante siglos.

Pandora, Epimeteo y Prometeo: la familia del mito

Pandora es la pieza que cierra el duelo entre Prometeo y Zeus, el rey de los dioses. Prometeo representa la previsión y Epimeteo, su hermano, la reflexión tardía: acepta el regalo y solo después entiende lo que ha hecho. Hesíodo termina el episodio con una idea que atraviesa toda su obra: no es posible escapar a los designios de Zeus. Es el mismo Zeus que acababa de imponerse a los titanes en la Titanomaquia, y Prometeo y Epimeteo, hijos del titán Jápeto, pertenecen a esa misma estirpe de titanes.

La mitografía posterior da a Pandora una descendencia. Según Apolodoro, Pandora y Epimeteo tuvieron una hija, Pirra, que se casó con Deucalión, hijo de Prometeo. Ambos sobrevivieron al diluvio enviado por Zeus y repoblaron la tierra. Así, el linaje de la mujer enviada como castigo y el del titán protector de los hombres acaban unidos en el origen de la nueva humanidad.

El significado de «abrir la caja de Pandora» hoy

En el lenguaje actual, abrir la caja de Pandora es hacer algo que parece pequeño o inofensivo y que desencadena una serie de problemas imposibles de controlar. Se usa en política, en ciencia, en economía y en la vida cotidiana, casi siempre para advertir de consecuencias irreversibles.

El mito también se ha comparado a menudo con el relato bíblico de Eva, porque en ambos casos una primera mujer queda vinculada a la llegada del mal al mundo. Es una comparación de la tradición posterior, no algo que plantee Hesíodo, pero ayuda a entender por qué Pandora ha sido tan representada en el arte europeo y por qué su historia se ha leído muchas veces desde una mirada negativa hacia las mujeres, muy presente en el propio poeta. Otras mujeres de la mitología griega han sufrido lecturas parecidas, como Medusa, la gorgona, cuya imagen también ha cambiado con los siglos.

La historia de Pandora no se entiende sin su origen: el fuego robado a los dioses y el titán que pagó por ello encadenado a una roca. Para completar el relato, lee el mito de Prometeo y su castigo, y conoce a otro de los grandes castigados por desafiar a los dioses en el mito de Sísifo.

Fuentes

• Hesíodo, Teogonía, vv. 570-612
• Hesíodo, Trabajos y días, vv. 42-105
• Apolodoro, Biblioteca, I, 7, 2
• Babrio, Fábulas, 58
• Erasmo de Róterdam, Adagia (1508)
• Dora y Erwin Panofsky, Pandora's Box: The Changing Aspects of a Mythical Symbol (1956)
• Theoi.com, Pandora

Preguntas frecuentes

¿Qué había dentro de la caja de Pandora?

Según Hesíodo, males: la fatiga, las enfermedades y las desgracias que desde entonces afligen a los hombres. Solo la Esperanza (elpis) quedó dentro al volver a cerrarse la jarra.

¿Por qué Pandora abrió la caja?

Hesíodo no da ningún motivo: solo dice que levantó la tapa. La idea de que lo hizo por curiosidad es una interpretación posterior muy extendida, pero no está en el texto griego.

¿Quién creó a Pandora?

Hefesto la modeló con tierra y agua por orden de Zeus. Atenea, Afrodita, Hermes, las Gracias, Persuasión y las Horas le dieron sus dones.

¿Qué significa la expresión abrir la caja de Pandora?

Hacer algo aparentemente pequeño que desata una cadena de problemas que ya no se pueden controlar ni deshacer.

¿Con quién se casó Pandora?

Con Epimeteo, el hermano de Prometeo, que la aceptó como regalo de Zeus a pesar de que Prometeo le había advertido que no lo hiciera.