Hefesto: el dios griego del fuego y la forja, mitos y símbolos

Hefesto es el dios griego del fuego, la forja y los metales, el herrero y artesano de los dioses del Olimpo. Hijo de Hera (y, según Homero, también de Zeus), era cojo y fue arrojado del cielo, pero nadie lo igualaba con el martillo y el yunque: fabricó las armas de Aquiles, modeló a Pandora y forjó las cadenas de Prometeo. Los romanos lo identificaron con Vulcano.

¿Quién es Hefesto? Origen y nacimiento del dios del fuego

Las fuentes antiguas no se ponen de acuerdo sobre sus padres. En la Ilíada y la Odisea, Hefesto es hijo de Zeus y de Hera, la reina de los dioses. Hesíodo, en cambio, cuenta en la Teogonía que Hera lo engendró sola, sin unirse a nadie, enfadada y enfrentada con su esposo. La tradición posterior leyó esta versión como la respuesta de Hera al nacimiento de Atenea, que había salido de la cabeza de Zeus sin madre.

Hefesto forma parte de los doce dioses del Olimpo, pero es un olímpico atípico: el único que trabaja con las manos, que suda junto al fuego y que tiene un defecto físico visible. Homero lo llama con epítetos como «el ilustre cojo» o «el de los dos pies torcidos» (amphigyêeis), y lo describe caminando con dificultad, apoyado en sus ayudantes, con piernas débiles y un torso y unos brazos muy robustos.

La caída de Hefesto: por qué el dios herrero era cojo

El episodio más famoso de su biografía es su expulsión del Olimpo, que Homero cuenta en dos versiones distintas. En la primera, el propio Hefesto recuerda que un día quiso defender a su madre en una disputa con Zeus, y este lo lanzó desde el cielo:

«Ya otra vez, cuando quise defenderte, me agarró por el pie y me arrojó del divino umbral. Todo el día fui cayendo y, al ponerse el sol, caí en Lemnos, y poca vida me quedaba ya; allí los hombres sintios me recogieron enseguida tras mi caída». Homero, Ilíada, I, 590-594 (traducción propia).

En el canto XVIII de la Ilíada es Hera quien lo arroja, avergonzada porque su hijo había nacido cojo. Esta vez lo recogen en el mar dos diosas, la nereida Tetis y la oceánide Eurínome, que lo esconden nueve años en una gruta rodeada por la corriente del Océano. Allí, en secreto, el joven dios fabrica para ellas broches, brazaletes y collares. Por eso Hefesto siente una deuda de gratitud con Tetis, algo decisivo más adelante. El Himno homérico a Apolo repite la versión de Hera, que confiesa haberlo arrojado al mar.

La relación entre la caída y la cojera varía según el texto. En la Odisea, Hefesto culpa a sus padres de haber nacido así; autores posteriores explicaron su cojera como consecuencia del golpe contra la tierra.

La venganza de Hefesto: el trono de oro de Hera

Pausanias recoge una historia que circulaba en Atenas: para vengarse de su madre, Hefesto le envió como regalo un trono de oro con ataduras invisibles. En cuanto Hera se sentó, quedó atrapada. Hefesto se negó a escuchar a ningún dios salvo a Dioniso, en quien confiaba plenamente; Dioniso lo emborrachó y lo llevó de vuelta al cielo. El «retorno de Hefesto», con el dios montado en un asno y rodeado del cortejo de Dioniso, fue un tema frecuente en la cerámica griega.

La fragua de Hefesto: su taller y sus ayudantes

Homero describe la casa de Hefesto en el Olimpo como un palacio de bronce, imperecedero y brillante como las estrellas, construido por él mismo. Allí trabaja con veinte fuelles que soplan solos según lo que necesita y con unas sirvientas de oro, semejantes a muchachas vivas, que tienen entendimiento, voz y fuerza, y que lo ayudan a caminar. Es una de las primeras descripciones de autómatas de la literatura.

La isla de Lemnos, donde cayó, era su lugar favorito en la tierra y uno de los centros de su culto. Autores posteriores situaron también sus fraguas bajo islas volcánicas y bajo el Etna, en Sicilia, y convirtieron a los cíclopes, los gigantes de un solo ojo, en sus obreros. En Hesíodo, en cambio, los cíclopes trabajan por su cuenta y son quienes forjan el rayo de Zeus.

Las grandes obras de Hefesto, el herrero de los dioses

Casi todos los objetos prodigiosos de la mitología griega salen de su taller. Entre los más citados en las fuentes están:

• Las armas de Aquiles. A petición de Tetis, Hefesto forja en una noche la armadura de Aquiles. El escudo, descrito en el canto XVIII de la Ilíada, representa la tierra, el cielo y el mar, el sol, la luna y las constelaciones, una ciudad en paz y otra en guerra, escenas de siembra, cosecha y vendimia, y el río Océano rodeándolo todo.
• Pandora. Por orden de Zeus modeló con tierra y agua a la primera mujer, protagonista de el mito de la caja de Pandora.
• Las cadenas de Prometeo. En la tragedia Prometeo encadenado, Hefesto clava al titán a la roca muy a su pesar, por ser de su misma sangre.
• La égida de Zeus. La Ilíada dice que fue Hefesto quien se la dio a Zeus.
• El hacha del nacimiento de Atenea. Píndaro cuenta que Hefesto abrió con un hacha de bronce la cabeza de Zeus para que naciera Atenea; Apolodoro atribuye el golpe a Prometeo o, según otros, a Hefesto.
• Talos. Según algunas versiones que recoge Apolodoro, el gigante de bronce que vigilaba Creta fue un regalo de Hefesto a Minos.

Hefesto, Afrodita y Ares: el matrimonio del dios herrero

Las fuentes tampoco coinciden sobre su esposa. En la Ilíada está casado con Caris, una de las Gracias; Hesíodo la llama Aglaya, la más joven de ellas. La Odisea, sin embargo, lo casa con Afrodita, la diosa del amor, y esa es la versión que se impuso.

En el canto VIII de la Odisea, el aedo Demódoco canta cómo Afrodita engañaba a Hefesto con Ares, el dios de la guerra. Helios, el Sol, que todo lo ve, se lo contó al marido. Hefesto forjó entonces una red de hilos finísimos e irrompibles, invisible incluso para los dioses, la colocó alrededor de la cama y fingió marcharse a Lemnos. Cuando los amantes se acostaron, quedaron atrapados. Hefesto llamó a los dioses para que fueran testigos y estos estallaron en una risa inextinguible. Solo aceptó liberarlos cuando Poseidón se comprometió a garantizar que Ares pagaría una compensación.

Erictonio, el hijo de Hefesto y la tierra de Atenas

Apolodoro cuenta que Hefesto, abandonado por Afrodita, se enamoró de Atenea cuando esta fue a su taller a encargarle armas. La persiguió, pero la diosa, virgen, lo rechazó, y el semen del dios cayó sobre su pierna. Atenea se limpió con un trozo de lana y lo arrojó al suelo, y de la tierra fecundada nació Erictonio, uno de los reyes legendarios de Atenas. El mito explicaba el vínculo entre Hefesto, Atenea y los atenienses, que se consideraban nacidos de su propia tierra.

El culto a Hefesto: de Lemnos a Atenas

Además de en Lemnos, Hefesto tuvo un culto muy importante en Atenas, ciudad de artesanos, donde se le veneraba junto a Atenea. El testimonio más impresionante es el Hefestión, el templo dórico que domina el ágora desde la colina llamada Colono Agoreo. Se empezó a construir hacia el 449 a. C., estaba dedicado a Hefesto y a Atenea Ergane, protectora de los oficios, y a su alrededor había talleres de alfareros y metalúrgicos. Es uno de los templos griegos mejor conservados, en buena parte porque se transformó en iglesia cristiana dedicada a san Jorge.

En la guerra de Troya, Hefesto tomó partido por los griegos. En el canto XXI de la Ilíada, a petición de Hera, lanza su fuego contra el río Escamandro, que estaba a punto de ahogar a Aquiles, hasta hacer hervir sus aguas. Puedes seguir el conflicto completo en la guerra de Troya, sus héroes y sus dioses.

Hefesto y Vulcano: sus equivalentes en otras culturas

Los romanos identificaron a Hefesto con su dios del fuego, Vulcano, el dios romano de los herreros, y le trasladaron los mitos griegos: el matrimonio con Venus, la fragua bajo los volcanes y el trabajo como armero de los dioses. De su nombre latino procede, precisamente, la palabra «volcán». Uno de los cuadros más conocidos inspirados en él es La fragua de Vulcano, que Velázquez pintó en 1630 y que se conserva en el Museo del Prado: Apolo entra en el taller para contarle al dios la infidelidad de su esposa con Marte.

Los griegos también reconocieron a Hefesto en otras religiones. Heródoto llama Hefesto al dios egipcio de Menfis, el patrón de los artesanos que conocemos como Ptah, el dios creador de Menfis, y habla de su gran templo en esa ciudad.

El fuego de Hefesto está ligado al robo más famoso de la mitología: según Platón, Prometeo entró a escondidas en el taller que Hefesto compartía con Atenea para llevarse el fuego y las artes. Descubre cómo acabó aquel desafío en el mito de Prometeo, el titán que robó el fuego, o conoce a la otra divinidad griega del fuego, la del hogar, en Hestia, la diosa del hogar.

Fuentes

• Homero, Ilíada, I, 571-600; XV, 308-310; XVIII, 368-617; XXI, 328-382
• Homero, Odisea, VIII, 266-366
• Himno homérico a Apolo, vv. 316-320
• Hesíodo, Teogonía, vv. 927-929 y 945-946
• Píndaro, Olímpica VII, 35-38
• Apolodoro, Biblioteca, I, 3, 6; I, 9, 26; III, 14, 6
• Pausanias, Descripción de Grecia, I, 20, 3
• Heródoto, Historia, II, 99 y III, 37
• Esquilo (atribuido), Prometeo encadenado
• Theoi.com, Hephaestus

Preguntas frecuentes

¿Por qué Hefesto era cojo?

Según la Odisea, nació así y él mismo culpa a sus padres. Otros autores lo atribuyen a su caída cuando fue arrojado del Olimpo por Zeus o por Hera.

¿Quién es la esposa de Hefesto?

En la Odisea y en la tradición más conocida, Afrodita, que lo engañó con Ares. La Ilíada lo casa con Caris y Hesíodo con Aglaya, una de las Gracias.

¿Qué creó Hefesto?

Entre otras cosas, las armas y el escudo de Aquiles, a Pandora, las cadenas de Prometeo, la égida de Zeus, sus sirvientas de oro y, según algunas versiones, el gigante de bronce Talos.

¿Quién es Hefesto en la mitología romana?

Vulcano, el dios romano del fuego y los herreros, con quien se le identificó y que heredó sus mitos.

¿Dónde estaba la fragua de Hefesto?

Homero la sitúa en su palacio de bronce del Olimpo. Autores posteriores la colocaron bajo volcanes como el Etna, con los cíclopes como ayudantes, y Lemnos era su isla predilecta.