Medusa en la mitología griega: la gorgona que petrificaba

Medusa es la más famosa de las gorgonas de la mitología griega y la única de ellas que era mortal. Hija de las divinidades marinas Forcis y Ceto, tenía serpientes en lugar de cabellos y convertía en piedra a quien la miraba, hasta que el héroe Perseo le cortó la cabeza. Del cuello de Medusa nacieron el caballo alado Pegaso y el guerrero Crisaor. Su historia existe en dos versiones muy distintas: la de Hesíodo, donde es un monstruo desde que nace, y la de Ovidio, donde es una joven hermosa castigada por Atenea.

Si buscas una visión de conjunto de las tres hermanas, Medusa, Esteno y Euríale, la tienes en el artículo sobre las gorgonas, las hermanas monstruosas de la mitología griega. Aquí nos centramos en Medusa: qué cuentan de ella las fuentes antiguas, cómo murió y qué ha significado su imagen durante casi tres mil años.

¿Quién era Medusa en la mitología griega?

La genealogía más antigua la da Hesíodo en la Teogonía, hacia el año 700 a. C. Forcis y Ceto, dos divinidades del mar, tuvieron primero a las Grayas, ancianas desde su nacimiento, y después a las gorgonas: Esteno, Euríale y Medusa. Hesíodo las sitúa más allá del Océano, en el extremo del mundo, junto a la Noche y cerca de las Hespérides. Es decir, en un lugar fuera del alcance de los humanos.

El rasgo que distingue a Medusa de sus hermanas es su mortalidad. Hesíodo dice que Esteno y Euríale eran inmortales y no envejecían, mientras que Medusa sí podía morir, y la llama por ello desdichada. Esa diferencia explica todo lo que viene después: solo ella podía ser vencida, y por eso es la protagonista del mito.

Su nombre suele relacionarse con el verbo griego médō, «proteger, gobernar», de modo que Medusa significaría algo así como «la guardiana» o «la que domina». Es un sentido que encaja bien con el uso que los griegos dieron después a su rostro, como amuleto protector.

Medusa según Hesíodo: un monstruo desde su nacimiento

En la versión de Hesíodo no hay ninguna historia de transformación. Medusa nace gorgona igual que sus hermanas. El poeta solo añade un episodio: con ella se unió el dios de cabellos oscuros, Poseidón, «en un blando prado, entre flores de primavera». No hay templo, ni violencia descrita, ni castigo de Atenea. Cuando Perseo le corta la cabeza, de ella surgen sus dos hijos con Poseidón.

Otros autores griegos antiguos coinciden en presentar a las gorgonas como seres terribles. Esquilo, en Prometeo encadenado, habla de tres hermanas aladas, con serpientes por cabellera y odiosas a los mortales, a las que nadie puede mirar sin perder la vida. Sin embargo, la belleza de Medusa no es una invención tardía: Píndaro, en su Pítica XII, ya la llama «Medusa de hermosas mejillas».

Medusa según Ovidio: de doncella hermosa a gorgona

La versión que hoy conoce casi todo el mundo procede del poeta romano Ovidio, en el libro IV de las Metamorfosis (hacia el año 8 d. C.). Allí es el propio Perseo quien la cuenta durante un banquete. Medusa era de una belleza extraordinaria, pretendida por muchos, y lo más admirado de ella era su cabello. Neptuno, el Poseidón romano, la violó en el templo de Minerva, la Atenea romana. La diosa, ofendida por la profanación de su santuario, se cubrió el rostro con la égida y castigó a Medusa convirtiendo sus cabellos en serpientes. Ovidio termina diciendo que Minerva lleva todavía esas serpientes en el pecho para aterrar a sus enemigos.

Esta versión explica el origen del monstruo y lo convierte en una víctima, lo que la ha hecho muy influyente en las lecturas modernas. Pero es una más entre varias. Apolodoro, en la Biblioteca, recoge otra variante: según algunos, Atenea decapitó a Medusa porque esta había pretendido competir con ella en belleza. Las fuentes, por tanto, no ofrecen una sola historia, sino un personaje que cada época reinterpretó.

El mito de Perseo y Medusa: cómo murió la gorgona

El relato más completo de la hazaña es el de Apolodoro (Biblioteca, II, 4). Polidectes, rey de la isla de Sérifos, quería librarse de Perseo, el héroe que venció a Medusa, para casarse con su madre, Dánae. Con una estratagema consiguió que el joven se comprometiera a traerle la cabeza de la gorgona. Los pasos de la aventura fueron estos:

1. La ayuda divina. Hermes y Atenea, la diosa de la sabiduría, guían a Perseo, que recibe de Hermes una hoz de adamante.
2. Las Grayas. Perseo acude a estas tres ancianas, hermanas de las gorgonas, que comparten un solo ojo y un solo diente. Les roba ambos y solo los devuelve cuando le indican el camino hasta las ninfas.
3. Los regalos de las ninfas. Ellas le entregan unas sandalias aladas, una bolsa especial (la kíbisis) y el casco de Hades, que vuelve invisible a quien lo lleva.
4. La decapitación. Perseo vuela hasta el Océano y encuentra a las gorgonas dormidas. Para no quedar petrificado, mira el reflejo de Medusa en su escudo de bronce mientras Atenea le guía la mano, y le corta la cabeza.
5. La huida. Guarda la cabeza en la bolsa y escapa. Esteno y Euríale despiertan y lo persiguen, pero no pueden verlo gracias al casco de Hades.

Píndaro añade un detalle bello en la Pítica XII: Atenea inventó la flauta para imitar el lamento agudo que salía de las gorgonas tras la muerte de su hermana.

Pegaso y Crisaor: los hijos de Medusa

Hesíodo cuenta que, al cortarle Perseo la cabeza, de Medusa saltaron el gran Crisaor y el caballo Pegaso. Los nombres tienen explicación en el propio poema: Pegaso se llamaba así porque nació junto a las fuentes (pēgaí) del Océano, y Crisaor porque tenía en las manos una espada de oro (chrysós, oro; áor, espada).

Los dos tuvieron destinos muy distintos. Pegaso, el caballo alado, voló hasta el Olimpo, donde según Hesíodo habita en las moradas de Zeus y le lleva el trueno y el rayo. Crisaor, en cambio, se unió a Calírroe, hija del Océano, y fue padre de Gerión, el gigante de tres cuerpos cuyas vacas robaría Heracles en uno de sus doce trabajos. Así, de la muerte de Medusa brotan a la vez una criatura celeste y una estirpe de monstruos.

El poder de la cabeza de Medusa tras su muerte

La cabeza cortada no perdió su poder. Ovidio y Apolodoro relatan varias hazañas en las que Perseo la usa como arma, y también otros efectos de la sangre y del contacto con la cabeza:

• Las serpientes de Libia. Según Ovidio, mientras Perseo sobrevolaba el desierto, las gotas de sangre que caían de la cabeza dieron origen a las serpientes que pueblan esa tierra.
• El titán Atlas. Atlas le negó hospitalidad y Perseo le mostró la cabeza: el titán se convirtió en la montaña que lleva su nombre (Ovidio, Metamorfosis, IV).
• El coral. Tras liberar a Andrómeda, Perseo dejó la cabeza sobre unas algas, que se endurecieron al tocarla. Así explica Ovidio el origen del coral.
• Fineo y Polidectes. Perseo petrificó a Fineo y a sus hombres, que querían arrebatarle a Andrómeda, y después a Polidectes y a los suyos en Sérifos.
• La sangre de Asclepio. Apolodoro cuenta que Atenea dio a Asclepio sangre de Medusa: la de las venas del lado izquierdo era un veneno mortal y la del derecho servía para devolver la vida.

Finalmente, Perseo entregó la cabeza a Atenea, que la colocó en el centro de su égida. Desde entonces el rostro de Medusa forma parte del atuendo de la diosa.

El gorgoneion: la cara de Medusa como amuleto

La cabeza de Medusa representada de frente recibe el nombre de gorgoneion, y fue uno de los motivos más repetidos del arte griego. Su función era apotropaica: se creía que alejaba el mal y aterraba al enemigo. Ya la Ilíada describe la égida de Atenea con la cabeza de la Gorgona, terrible y espantosa, y pone también una gorgona en el escudo de Agamenón. El símbolo tiene su propio artículo: el escudo de Atenea y el gorgoneion.

Uno de los ejemplos más antiguos a gran escala es el frontón del templo de Artemisa en Corfú, de hacia el 580 a. C., que muestra una gran gorgona acompañada de Pegaso y Crisaor. En las representaciones arcaicas el rostro es grotesco: ojos desorbitados, colmillos y lengua fuera. Desde el siglo V a. C. el arte griego fue suavizando esa imagen, y en época helenística y romana Medusa aparece a menudo como una mujer hermosa de expresión serena o doliente, como en la llamada Medusa Rondanini, conservada en Múnich.

Medusa en el arte posterior

El Renacimiento y el Barroco recuperaron el tema con fuerza. En Florencia, el Perseo con la cabeza de Medusa de Benvenuto Cellini, terminado en 1554, se alza en la Loggia dei Lanzi. Caravaggio pintó hacia 1597 su célebre Medusa sobre un escudo de madera, hoy en los Uffizi, con la cabeza gritando en el instante de la muerte.

Qué simboliza Medusa: lecturas antiguas y modernas

Para los griegos, Medusa era ante todo una fuerza protectora y un recordatorio de los límites: lo que no se puede mirar de frente. En el siglo XX su figura recibió lecturas muy distintas. Sigmund Freud escribió en 1922 un breve texto, La cabeza de Medusa, publicado póstumamente, en el que la interpretaba desde el psicoanálisis. En 1975 la escritora Hélène Cixous publicó La risa de la Medusa, un ensayo feminista que convirtió a la gorgona en símbolo de la voz femenina reprimida.

La versión de Ovidio, con Medusa como víctima castigada, ha alimentado muchas reinterpretaciones recientes. La más conocida es la escultura Medusa con la cabeza de Perseo, del artista argentino Luciano Garbati (2008), que invierte la escena de Cellini y que en 2020 se expuso frente a un tribunal de Nueva York. En la moda, la cabeza de Medusa es desde hace décadas el emblema de la casa Versace. Pocas figuras de la mitología griega han cambiado tanto de significado sin perder nunca su fuerza.

Medusa no es el único ser femenino y letal del mar griego. Si te interesa ese lado inquietante de la mitología, sigue con las sirenas, las criaturas seductoras de la mitología griega, que también atraían a los hombres hacia la muerte, aunque con la voz en lugar de la mirada.

Fuentes

• Hesíodo, Teogonía, vv. 270-288
• Ovidio, Metamorfosis, IV, 604-803 y V
• Apolodoro, Biblioteca, II, 4, 1-3 y III, 10, 3
• Píndaro, Pítica XII
• Esquilo, Prometeo encadenado, vv. 798-800
• Homero, Ilíada, V, 741 y XI, 36-37
• Sigmund Freud, La cabeza de Medusa (1922, publicado en 1940)
• Hélène Cixous, La risa de la Medusa (1975)
• World History Encyclopedia, Medusa
• Wikipedia (en), Medusa

Preguntas frecuentes

¿Por qué Medusa convertía a la gente en piedra?

Las fuentes no lo explican: es un rasgo propio de las gorgonas desde los textos más antiguos. En la versión de Ovidio, el aspecto terrible de Medusa es un castigo de Minerva.

¿Medusa era mala o una víctima?

Depende de la fuente. Para Hesíodo es un monstruo de nacimiento; para Ovidio, una joven violada por Neptuno y castigada injustamente por Minerva. La lectura como víctima procede sobre todo de Ovidio.

¿Quiénes son los hijos de Medusa?

Pegaso, el caballo alado, y Crisaor, el guerrero de la espada de oro. Los engendró con Poseidón y nacieron de su cuello cuando Perseo la decapitó.

¿Qué hizo Perseo con la cabeza de Medusa?

La usó como arma para petrificar a Atlas, a Fineo y a Polidectes, y al final se la entregó a Atenea, que la colocó en su égida.

¿Qué significa el símbolo de la cabeza de Medusa?

En Grecia, el gorgoneion era un amuleto protector que alejaba el mal. Hoy se asocia también al poder femenino y es, por ejemplo, el logotipo de Versace.