Yggdrasil: el árbol del mundo en la mitología nórdica

Yggdrasil es el árbol del mundo de la mitología nórdica: un fresno gigantesco que se alza en el centro del cosmos y cuyas ramas y raíces unen los distintos mundos de dioses, gigantes, humanos y muertos. Lo conocemos por la Edda poética y por la Edda de Snorri Sturluson, ambas del siglo XIII, que lo describen como el eje que sostiene el universo y como el lugar donde los dioses se reúnen cada día para impartir justicia.

Qué es Yggdrasil: el fresno que sostiene el universo

Snorri Sturluson, en la parte de su Edda llamada Gylfaginning (capítulos 15 y 16), presenta Yggdrasil como el más grande y el mejor de todos los árboles. Sus ramas se extienden por encima de todo el mundo y llegan más allá del cielo, y lo sostienen tres raíces que se hunden en regiones muy alejadas entre sí. No es un árbol de un bosque concreto, sino la estructura misma del cosmos: los mundos cuelgan de él o se apoyan en él.

La fuente más antigua que lo nombra es la Völuspá («La profecía de la vidente»), el poema que abre la Edda poética. En ella, una vidente cuenta a Odín la historia del mundo desde su creación hasta su destrucción, y describe el árbol con estos versos:

Sé que hay un fresno, se llama Yggdrasil, alto árbol, regado con blanca arcilla; de allí viene el rocío que cae en los valles; se alza siempre verde sobre la fuente de Urd. (Völuspá, estrofa 19)

Ese detalle del árbol «siempre verde» ha hecho que algunos investigadores se pregunten si el Yggdrasil original era en realidad un tejo, que no pierde la hoja, y no un fresno. Los textos, sin embargo, lo llaman siempre askr, que en nórdico antiguo significa fresno.

¿Qué significa el nombre Yggdrasil?

La interpretación más aceptada divide el nombre en dos partes: Yggr, «el Terrible», uno de los muchos sobrenombres de Odín, y drasill, una palabra poética para «caballo». Yggdrasil sería así «el caballo de Odín». En la poesía nórdica, el patíbulo se llamaba a veces «caballo» de los ahorcados, así que el nombre aludiría a la horca en la que el propio Odín se colgó, como veremos más abajo.

No es la única lectura. Otras propuestas lo traducen como «árbol del terror», y el filólogo F. R. Schröder defendió que el nombre procede de una raíz que significa «tejo» unida a otra que significa «soporte», es decir, algo así como «pilar de tejo». El debate sigue abierto, pero todas las hipótesis coinciden en ver en él un árbol ligado a Odín y a la estructura del mundo.

Otros nombres del árbol del mundo

Muchos estudiosos creen que Yggdrasil aparece en las fuentes con otros nombres. Los más citados son:

• Mímameiðr, «el árbol de Mímir», mencionado en el poema Fjölsvinnsmál.
• Hoddmímis holt, «el bosque de Hoddmímir», donde se refugian los dos humanos que sobreviven al fin del mundo.
• Læraðr, el árbol que crece sobre el Valhalla y del que comen la cabra Heiðrún y el ciervo Eikþyrnir, según el poema Grímnismál.

Las tres raíces de Yggdrasil y sus tres fuentes

Las raíces son la parte del árbol sobre la que más información tenemos, y también donde las fuentes discrepan. Según Snorri, cada raíz llega a un lugar distinto y bajo cada una hay una fuente:

1. La raíz de los dioses. Llega hasta los Æsir, y bajo ella está la fuente de Urd (Urðarbrunnr), un pozo muy sagrado. Allí se reúnen los dioses cada día en consejo, cabalgando sobre el puente Bifröst.
2. La raíz de los gigantes. Llega hasta la tierra de los gigantes de la escarcha, donde antes estaba el abismo de Ginnungagap. Bajo ella está la fuente de Mímir, en la que se esconden la sabiduría y el entendimiento.
3. La raíz de Niflheim. Llega hasta el mundo helado de Niflheim. Bajo ella está el manantial Hvergelmir, y allí el dragón Níðhöggr roe la raíz desde abajo.

El poema Grímnismál (estrofa 31), más antiguo que la obra de Snorri, reparte las raíces de otra manera: una bajo el reino de Hel, otra bajo los gigantes de la escarcha y la tercera bajo los hombres. Snorri probablemente combinó varias tradiciones al redactar su versión, así que conviene tratar su esquema como una reconstrucción, no como un mapa fijo.

La fuente de Urd y las nornas

Junto a la fuente de Urd hay una sala donde viven tres doncellas: Urd, Verdandi y Skuld, las nornas, que fijan el destino de los hombres. Snorri cuenta que cada día toman agua del pozo y la mezclan con la arcilla que lo rodea para regar el fresno, de modo que sus ramas no se sequen ni se pudran. En la misma fuente se alimentan dos cisnes, de los que, según él, descienden todos los cisnes del mundo.

La fuente de Mímir y el ojo de Odín

La fuente que hay bajo la segunda raíz pertenece a Mímir, el guardián de la sabiduría. Snorri cuenta que Odín llegó a ella y pidió un trago de su agua, y que no lo obtuvo hasta que entregó uno de sus ojos como prenda. Es el origen del mito que explica por qué Odín tiene un solo ojo, y la Völuspá alude a él cuando la vidente dice saber dónde está escondido el ojo del dios.

Los animales que viven en Yggdrasil

El árbol del mundo no está vacío: lo habitan varias criaturas que, entre todas, lo dañan sin descanso. Snorri y el Grímnismál (estrofas 32 a 35) coinciden en lo esencial:

• Un águila sin nombre posada en la copa, que «sabe muchas cosas», y entre sus ojos un halcón llamado Veðrfölnir.
• Ratatoskr, una ardilla que sube y baja por el tronco llevando mensajes malintencionados entre el águila de la copa y el dragón de las raíces.
• Níðhöggr, el dragón que roe la raíz desde el manantial Hvergelmir.
• Cuatro ciervos, Dáinn, Dvalinn, Duneyrr y Duraþrór, que corren entre las ramas y mordisquean sus brotes.
• Serpientes que roen las raíces, tantas que, según Snorri, ninguna lengua podría contarlas. El Grímnismál nombra a Góinn, Móinn, Grábakr, Ófnir y Sváfnir, entre otras.

El Grímnismál resume la situación en la estrofa 35: el fresno sufre más de lo que los hombres saben, porque un ciervo muerde arriba, se pudre por un costado y Níðhöggr lo roe por debajo. Frente a ese desgaste constante, el riego diario de las nornas es lo que lo mantiene en pie.

Odín colgado de Yggdrasil: el sacrificio de las runas

Uno de los episodios más conocidos relacionados con el árbol del mundo aparece en el Hávamál («Los dichos del Altísimo»), otro poema de la Edda poética. En él, Odín cuenta en primera persona cómo se sacrificó a sí mismo para obtener el conocimiento de las runas:

Sé que colgué del árbol azotado por el viento nueve noches enteras, herido por una lanza y entregado a Odín, yo mismo a mí mismo, en aquel árbol del que nadie sabe de qué raíces nace. (Hávamál, estrofa 138)

En la estrofa siguiente dice que nadie le dio pan ni bebida, que miró hacia abajo, recogió las runas gritando y cayó de nuevo. El poema no nombra el árbol, pero la mayoría de los investigadores lo identifica con Yggdrasil, y esa identificación encaja con el significado del nombre: el «caballo de Odín» sería precisamente el árbol donde el dios estuvo colgado.

¿Qué simboliza Yggdrasil?

Yggdrasil funciona en los mitos como un eje del mundo: une lo alto y lo bajo, a los dioses con los muertos, y sirve de centro a todo lo demás. Esa idea no es exclusiva de los pueblos nórdicos. En muchas tradiciones del norte de Eurasia aparece un árbol central que los chamanes usan como escalera para subir al cielo o bajar al inframundo, y la historiadora Hilda Ellis Davidson señaló ese parecido.

También es un símbolo de la fragilidad del orden. El árbol está siempre amenazado por los animales que lo muerden y solo se mantiene vivo gracias a los cuidados de las nornas. Es una imagen muy nórdica: el cosmos no está garantizado, hay que sostenerlo cada día, y aun así acabará cayendo.

Por último, está unido al destino y a la sabiduría. Bajo sus raíces están la fuente de Urd, donde se decide la suerte de los hombres, y la fuente de Mímir, que guarda el conocimiento. Quien quiere saber, como Odín, tiene que acudir al árbol y pagar un precio.

Yggdrasil en el Ragnarök

Cuando llega el Ragnarök, el fin del mundo, el árbol no queda al margen. La Völuspá dice que Yggdrasil tiembla, que el viejo árbol gime mientras el gigante se suelta, y Snorri añade que el fresno se estremecerá y que no habrá nada sin miedo ni en el cielo ni en la tierra.

Las fuentes no dicen claramente si el árbol llega a caer. Lo que sí cuentan el poema Vafþrúðnismál (estrofa 45) y Snorri es que dos humanos, Líf y Lífþrasir, sobreviven escondidos en Hoddmímis holt y se alimentan del rocío de la mañana, y que de ellos saldrá la nueva humanidad. Si, como defiende el investigador Rudolf Simek, Hoddmímis holt es otro nombre de Yggdrasil, el árbol del mundo sería también el refugio que permite que la vida vuelva a empezar.

Árboles sagrados de los pueblos germánicos

Yggdrasil tiene paralelos en el culto real de los pueblos germánicos, no solo en los mitos. Las crónicas medievales mencionan varios árboles o pilares sagrados:

• El árbol de Upsala. Adán de Bremen, cronista del siglo XI, describe junto al templo de Upsala (Suecia) un árbol enorme que permanecía verde en invierno y verano, de una especie que nadie conocía, junto a un pozo donde se hacían sacrificios. El parecido con el Yggdrasil «siempre verde» junto a la fuente de Urd es evidente.
• El Irminsul. Un gran pilar sagrado de los sajones que, según los anales francos, Carlomagno mandó destruir en el año 772.
• El roble de Donar. Un roble consagrado al dios del trueno (el equivalente continental de Thor) que, según la biografía de san Bonifacio, el misionero taló en tierras de Hesse en el siglo VIII.

El historiador Ken Dowden resumió esta relación diciendo que detrás del Irminsul, del roble de Thor y del árbol de Upsala se adivina un prototipo mítico: un Yggdrasil. No sabemos si esos árboles se veían como copias del árbol cósmico, pero muestran que la idea de un árbol sagrado en el centro del mundo tenía raíces muy profundas.

Yggdrasil en la cultura actual

El árbol del mundo es hoy uno de los símbolos más reconocibles de la mitología nórdica. Aparece en los cómics y películas de Marvel sobre Thor, donde conecta los distintos reinos, y en el videojuego God of War (2018), en el que sus ramas sirven para viajar entre mundos. Se ha convertido además en un motivo habitual de tatuajes, joyería y diseño, casi siempre representado como un gran árbol circular cuyas raíces reflejan la forma de su copa.

Esa popularidad a veces simplifica el mito, pero el núcleo sigue siendo el de las Eddas: un árbol vivo que sostiene los mundos, que sufre y que necesita cuidados. Si quieres ver cómo se organizan esos mundos que cuelgan de sus ramas, sigue con los nueve mundos de la mitología nórdica, empezando por Asgard, el hogar de los dioses.

Fuentes

• Edda poética, Völuspá, estrofas 2, 19-20 y 45-47
• Edda poética, Grímnismál, estrofas 25-26 y 31-35
• Edda poética, Hávamál, estrofas 138-139
• Edda poética, Vafþrúðnismál, estrofa 45
• Snorri Sturluson, Edda, Gylfaginning, caps. 15-16 y 53-54 (trad. A. Faulkes, 1995)
• Adán de Bremen, Gesta Hammaburgensis ecclesiae pontificum, libro IV
• Rudolf Simek, Dictionary of Northern Mythology (2007)
• Hilda Ellis Davidson, The Lost Beliefs of Northern Europe (1993)
• Wikipedia (inglés), artículo Yggdrasil, con referencias a Faulkes, Larrington, Dronke y Lindow

Preguntas frecuentes

¿Qué tipo de árbol es Yggdrasil?

Las Eddas lo llaman askr, es decir, un fresno. Algunos investigadores sugieren que la idea original podía ser un tejo, porque la Völuspá dice que está siempre verde, pero los textos siempre hablan de un fresno.

¿Cuántas raíces tiene Yggdrasil?

Tres. Según Snorri, llegan a los dioses, a los gigantes de la escarcha y a Niflheim, cada una con una fuente debajo. El poema Grímnismál las sitúa bajo el reino de Hel, bajo los gigantes y bajo los hombres.

¿Quién cuida de Yggdrasil?

Las nornas Urd, Verdandi y Skuld, que viven junto a la fuente de Urd. Cada día riegan el árbol con agua del pozo mezclada con arcilla para que sus ramas no se sequen ni se pudran.

¿Qué animal vive en la copa de Yggdrasil?

Un águila sin nombre, con un halcón llamado Veðrfölnir posado entre sus ojos. La ardilla Ratatoskr lleva mensajes hostiles entre esa águila y el dragón Níðhöggr, que roe las raíces.

¿Yggdrasil se destruye en el Ragnarök?

Las fuentes dicen que tiembla y gime, pero no que caiga. Dos humanos, Líf y Lífþrasir, sobreviven escondidos en Hoddmímis holt, que muchos estudiosos identifican con el propio Yggdrasil.