Circe: la hechicera de la Odisea que hechizó a los hombres de Ulises

Circe es la hechicera más famosa de la mitología griega: una diosa hija del Sol que vivía en la isla de Eea y convertía a los hombres en animales con sus pociones. Su gran episodio está en el canto X de la Odisea de Homero, donde transforma en cerdos a los compañeros de Ulises, es vencida por el héroe gracias a una planta mágica que le da Hermes y termina convertida en su aliada y amante durante un año.

¿Quién es Circe en la mitología griega?

Circe no es una bruja mortal, sino una diosa. Homero la llama «terrible diosa de voz humana» y explica su linaje: es hija de Helios, el Sol, y de Perse, hija del titán Océano, y hermana de Eetes, el rey de la Cólquide que custodiaba el vellocino de oro. Hesíodo, en la Teogonía, da la misma genealogía y llama a su madre Perseida. Por esa rama familiar, Circe es tía de Medea, la otra gran hechicera de los mitos griegos.

Su poder se basa en el conocimiento de las hierbas y los phármaka, una palabra griega que significa a la vez «remedios», «drogas» y «venenos». Usa una varita para completar sus encantamientos, y su especialidad es la transformación: los hombres que caen en sus manos se convierten en animales.

La isla de Eea

Circe vive en la isla de Eea (Aiaia en griego). En la Odisea, su palacio está hecho de piedra pulida y se levanta en un claro del bosque. A su alrededor merodean lobos y leones de montaña que ella misma ha hechizado: en lugar de atacar a los visitantes, se acercan moviendo la cola como perros. Desde fuera se la oye cantar con una voz dulce mientras teje en un gran telar inmortal. La tradición posterior situó la isla en la costa occidental de Italia, frente al mar Tirreno, y la identificó con el promontorio que todavía hoy se llama Monte Circeo, en el Lacio.

Circe y Ulises en la Odisea (canto X)

El encuentro con Circe es uno de los episodios centrales del viaje de Ulises en la Odisea. Tras la catástrofe con los lestrigones, que destruyen todas sus naves menos una, el héroe llega a Eea con la tripulación que le queda. Divide a sus hombres en dos grupos y echan a suertes quién explorará la isla. Le toca a Euríloco, que se interna en el bosque con veintidós compañeros.

Los compañeros de Ulises convertidos en cerdos

Circe recibe a los hombres con aparente hospitalidad. Todos entran en el palacio menos Euríloco, que sospecha una trampa y se queda fuera. La diosa les ofrece una mezcla de queso, harina de cebada y miel amarilla con vino de Pramno, pero añade a la comida drogas dañinas para que olviden su patria. Después los toca con su varita y los encierra en las pocilgas. Homero precisa un detalle terrible: tenían la cabeza, la voz, las cerdas y el cuerpo de cerdos, pero su mente seguía siendo la de antes. Conscientes de lo que les había pasado, lloraban mientras Circe les echaba bellotas y otros frutos para comer.

Euríloco vuelve corriendo a la nave y cuenta lo sucedido. Aterrorizado, pide a Ulises que huyan, pero el héroe decide ir solo a rescatar a sus hombres.

Hermes y la planta moly

De camino al palacio, a Ulises le sale al encuentro Hermes, el mensajero de los dioses, con el aspecto de un joven. Le explica cómo actúa Circe y le entrega un antídoto: una hierba que lo protegerá de sus drogas. Homero la describe así:

«Negra era su raíz y su flor, semejante a la leche. Los dioses la llaman moly; es difícil de arrancar para los hombres mortales, pero los dioses lo pueden todo». Homero, Odisea, X, 304-306.

Hermes le da además instrucciones precisas: cuando Circe lo toque con la varita, debe desenvainar la espada y lanzarse contra ella como si fuera a matarla. Ella, asustada, le propondrá compartir su lecho. Ulises no debe rechazarla, pero antes tiene que obligarla a jurar por los dioses que no tramará ningún otro daño contra él.

Cómo venció Ulises a Circe

Todo sucede como Hermes había anunciado. Circe le da a beber su pócima, pero la moly la neutraliza. Cuando lo toca con la varita y le ordena ir a la pocilga con sus compañeros, Ulises desenvaina la espada. La diosa grita, se arrodilla y comprende quién es: Hermes le había profetizado que un día llegaría Ulises en su nave negra de regreso de Troya. Circe jura lo que él le pide y, a petición del héroe, devuelve la forma humana a sus hombres untándolos con otro ungüento. Según Homero, salieron de la transformación más jóvenes, más altos y más hermosos que antes.

A partir de ese momento la relación cambia por completo. Circe se convierte en una anfitriona generosa y Ulises y los suyos se quedan en Eea un año entero, comiendo carne abundante y bebiendo vino. Son sus propios compañeros quienes, al cumplirse el año, le recuerdan que tienen que volver a casa.

Los consejos de Circe: el viaje al Hades y las sirenas

Circe no retiene a Ulises contra su voluntad, pero le advierte que antes de volver a Ítaca debe hacer otro viaje: bajar a la casa de Hades y de la terrible Perséfone para consultar al alma del adivino tebano Tiresias. Le explica cómo llegar, qué sacrificios hacer y cómo atraer a los muertos. Justo antes de partir, el joven Elpénor, que dormía borracho en el tejado del palacio, se despierta de golpe, cae al vacío y se rompe el cuello.

Al regresar del inframundo, en el canto XII, Ulises vuelve a Eea para enterrar a Elpénor, y Circe le da los consejos que le permitirán sobrevivir a la siguiente etapa del viaje:

• Las sirenas: debe tapar con cera los oídos de sus hombres y, si quiere escuchar su canto, hacerse atar al mástil.
• Escila y Caribdis: le aconseja pasar cerca de Escila y aceptar la pérdida de seis hombres antes que arriesgarse a que Caribdis se trague la nave entera.
• Las vacas del Sol: en la isla de Trinacia no deben tocar el ganado de Helios, su propio padre, o perderán el barco y la tripulación.

Así, la diosa que empezó como una amenaza acaba siendo una de las principales guías de Ulises, junto a Atenea.

Los hijos de Circe y Ulises

Homero no dice que Circe y Ulises tuvieran hijos, pero otras fuentes sí. El final de la Teogonía atribuida a Hesíodo menciona a Agrio y Latino como hijos de Circe y Ulises. El poema épico perdido Telegonía, del que solo conservamos resúmenes, habla de Telégono, hijo de ambos, que al crecer viajó a Ítaca en busca de su padre y lo mató sin reconocerlo. Higino recoge también a Telégono en sus Fábulas.

Circe en otros mitos: Escila, Pico y los argonautas

La hechicera aparece en más historias, sobre todo en autores posteriores a Homero:

1. Jasón y Medea: en las Argonáuticas de Apolonio de Rodas (libro IV), los argonautas llegan a Eea tras el asesinato de Apsirto, hermano de Medea. Circe, tía de la joven, los purifica del crimen con el sacrificio de un cochinillo. Es un episodio clave en la historia de Jasón y los argonautas.
2. Escila: Ovidio cuenta en las Metamorfosis (libro XIV) que el dios marino Glauco pidió a Circe un filtro para conquistar a la ninfa Escila. Circe, enamorada de él, envenenó el agua donde se bañaba la joven y la convirtió en el monstruo marino que después se encontraría Ulises.
3. Pico: en el mismo libro, Ovidio narra que Circe transformó en pájaro carpintero al rey latino Pico por rechazar su amor.

En todos los casos se repite el mismo patrón: el poder de Circe es la metamorfosis, y a menudo lo usa cuando el amor o el orgullo se ven contrariados.

Qué simboliza Circe y su legado

Desde la Antigüedad se ha leído el episodio de Circe como una alegoría. Los cerdos representan al ser humano que se deja dominar por los placeres y pierde lo que lo hace humano, mientras que la moly simboliza la razón o la protección divina que permite resistir. Ulises, que conserva su mente, es el héroe capaz de disfrutar sin perderse.

La figura de Circe ha tenido una vida larguísima en el arte y la literatura, y en los últimos años ha vivido un renacimiento gracias a la novela Circe (2018) de Madeline Miller, que cuenta el mito desde su punto de vista. Esa lectura moderna subraya algo que ya estaba en Homero: Circe es una diosa solitaria, poderosa y ambigua, peligrosa para quien llega a su isla como enemigo y generosa con quien la trata como a una igual.

Circe es una pieza del regreso de Ulises tras la guerra de Troya, y sus advertencias conectan directamente con el siguiente gran peligro del viaje. Si quieres saber qué había detrás del canto que Ulises escuchó atado al mástil, sigue con el artículo sobre las sirenas, las criaturas seductoras de la mitología griega.

Fuentes

• Homero, Odisea, X, 133-574, y XII, 1-150
• Hesíodo, Teogonía, vv. 956-957 y 1011-1014
• Apolonio de Rodas, Argonáuticas, IV
• Ovidio, Metamorfosis, XIV
• Proclo, Crestomatía (resumen de la Telegonía)
• Higino, Fábulas
• Madeline Miller, Circe, 2018

Preguntas frecuentes

¿Por qué Circe convirtió en cerdos a los hombres de Ulises?

Homero no da un motivo personal: Circe hechiza a los extranjeros que llegan a su isla. Les dio una pócima con drogas para que olvidaran su patria y luego los tocó con su varita.

¿Qué es la planta moly?

Es la hierba mágica que Hermes entrega a Ulises para que las drogas de Circe no le afecten. Según la Odisea tiene la raíz negra y la flor blanca como la leche, y a los mortales les cuesta arrancarla.

¿Cuánto tiempo estuvo Ulises con Circe?

Un año entero, según el canto X de la Odisea. Fueron sus compañeros quienes le recordaron que debían volver a Ítaca.

¿Circe era una diosa o una bruja?

Era una diosa, hija de Helios y de la oceánide Perse. Homero la llama terrible diosa de voz humana, y su magia se basa en hierbas y pociones.

¿Qué relación hay entre Circe y Medea?

Circe es tía de Medea, porque es hermana de su padre, Eetes. En las Argonáuticas de Apolonio de Rodas purifica a Medea y a Jasón tras el asesinato de Apsirto.