Vesta, la diosa romana del fuego sagrado y las vírgenes vestales

Vesta es la diosa romana del hogar y del fuego sagrado, la llama que ardía sin apagarse en su templo circular del Foro y que simbolizaba la continuidad de Roma. La custodiaban las vestales, sacerdotisas que debían mantenerse castas durante treinta años, y su equivalente griega era Hestia.

¿Quién es Vesta en la mitología romana?

Vesta era una de las divinidades más veneradas de Roma, aunque casi no protagoniza mitos. Su importancia no estaba en las historias que se contaban de ella, sino en el culto: el fuego del hogar de cada casa y, sobre todo, el fuego común de la ciudad, que representaba la vida misma del Estado. Si esa llama se apagaba, se interpretaba como un presagio terrible.

En la genealogía que Roma adoptó de los griegos, Vesta es hija de Saturno y de Ops y hermana de Júpiter, Juno, Neptuno, Plutón y Ceres. Igual que su equivalente griega, eligió permanecer virgen y se consagró al hogar.

Vesta, la llama viva

Lo más llamativo de Vesta es que no se la representaba en su propio santuario. Ovidio lo explica en los Fastos con una frase célebre:

«Nec tu aliud Vestam quam vivam intellege flammam» («Y no entiendas que Vesta es otra cosa que la llama viva»). Ovidio, Fastos, VI, 291

El mismo poeta confiesa que durante mucho tiempo creyó que el templo guardaba estatuas de la diosa, hasta que supo que bajo la cúpula solo había un fuego que nunca se extinguía. Vesta, por tanto, era la propia llama.

El significado del nombre de Vesta

Ovidio propuso una etimología popular, vi stando, «la que se mantiene en pie por su fuerza». Los lingüistas modernos, como Georges Dumézil, la relacionan con una raíz indoeuropea asociada a la idea de arder. El nombre griego Hestia significa directamente «hogar», y la cercanía entre ambos nombres es evidente.

El templo de Vesta en el Foro Romano

El santuario de Vesta se levantaba en el Foro Romano, junto a la Regia, antigua sede del rey y después del pontífice máximo, y junto a la casa de las vestales. Tenía una característica que lo distinguía de casi todos los templos romanos: era circular. Según la tradición, esa forma recordaba las antiguas cabañas redondas de los primeros habitantes del Lacio.

Técnicamente no era un templum en el sentido estricto de la religión romana, porque no había sido inaugurado por los augures, sino un santuario (aedes). Dentro no había imagen de culto, pero sí se guardaban objetos que se consideraban garantes del destino de Roma:

• El fuego sagrado, que debía arder día y noche.
• El Paladio, una antigua imagen de Palas Atenea que, según la leyenda, Eneas había traído de Troya.
• Los penates del pueblo romano, los dioses protectores del Estado.

Estos objetos se custodiaban en el penus Vestae, un espacio interior al que solo accedían las vestales. El templo se incendió y se reconstruyó varias veces; los restos que hoy se ven en el Foro corresponden a la última reconstrucción, de época de los Severos, y fueron parcialmente reconstruidos en el siglo XX.

Del fuego de Troya al fuego de Roma

Los romanos vinculaban el fuego de Vesta con sus orígenes troyanos. En la Eneida (libro II), el fantasma de Héctor entrega a Eneas los objetos sagrados de Troya y el fuego eterno para que los lleve a su nueva patria. Así, el culto se convertía en un lazo directo entre la ciudad y el viaje de Eneas, el héroe troyano que fundó el linaje de Roma. Como recuerda la historia del escudo de Atenea, las imágenes de esta diosa se consideraban poderosos amuletos protectores, y el Paladio era el más famoso de todos.

Las vestales, sacerdotisas del fuego sagrado

El culto de Vesta estaba en manos de las vírgenes vestales, el único colegio sacerdotal femenino de dedicación plena en Roma. Plutarco, en su Vida de Numa, atribuye su institución al rey Numa Pompilio y cuenta que al principio eran dos, luego cuatro, y que su número acabó fijado en seis.

Cómo se elegía a una vestal

Las candidatas eran niñas de familias libres, elegidas por el pontífice máximo cuando tenían entre seis y diez años. Su servicio duraba treinta años, divididos en tres etapas de diez:

1. Durante los diez primeros años aprendían los ritos.
2. En los diez siguientes los practicaban.
3. En los diez últimos enseñaban a las más jóvenes.

Al terminar podían abandonar el sacerdocio y casarse, aunque, según Plutarco, pocas lo hacían. Vivían en el Atrium Vestae, la casa de las vestales, junto al templo, bajo la autoridad del pontífice máximo, y la de mayor rango recibía el título de Vestalis Maxima.

Privilegios y castigos de las vestales

Las vestales gozaban de privilegios excepcionales para una mujer romana: estaban libres de la tutela paterna, podían hacer testamento, disponían de asientos de honor en los espectáculos y les precedía un lictor por la calle. Se custodiaban en su casa testamentos importantes y documentos del Estado.

Sus obligaciones, en cambio, eran muy estrictas. Si el fuego se apagaba, la responsable era azotada. Si una vestal rompía el voto de castidad, se consideraba que había puesto en peligro a toda la ciudad, y el castigo era terrible: se la enterraba viva en una cámara subterránea del Campus Sceleratus, el «campo maldito», junto a la puerta Colina. Livio y Plutarco recogen varios casos, a menudo en momentos de crisis política o militar.

La madre de Rómulo y Remo era una vestal

La vestal más famosa de la leyenda romana es Rea Silvia. Según Livio, su tío Amulio, que había usurpado el trono de Alba Longa, la obligó a hacerse vestal para que no tuviera descendencia. Aun así, quedó embarazada y dio a luz a dos gemelos, cuyo padre, según ella, era el dios Marte. Aquellos niños eran Rómulo y Remo, los fundadores de Roma. De este modo, el origen mismo de la ciudad quedaba vinculado al culto de Vesta.

El mito de Vesta y Príapo

Uno de los pocos relatos en los que Vesta aparece como personaje lo cuenta Ovidio en el libro VI de los Fastos. Durante una fiesta de los dioses, Vesta se quedó dormida y el dios Príapo intentó forzarla. El rebuzno del asno de Sileno la despertó a tiempo y Príapo tuvo que huir ante la indignación de los presentes. Por eso, explica Ovidio, durante las fiestas de Vesta los asnos descansaban y se adornaban con guirnaldas y panes.

Las Vestalia y otras fiestas de Vesta

La gran fiesta de la diosa eran las Vestalia, que se celebraban en junio. El penus del templo, normalmente cerrado, se abría a las mujeres, que acudían descalzas a hacer ofrendas. El día 9 de junio, día central de la fiesta, los molineros y panaderos descansaban y se engalanaba a los asnos. El 15 de junio se limpiaba el templo y se llevaban los desechos al Tíber.

Las vestales preparaban además la mola salsa, una harina de espelta con sal que se usaba en muchos sacrificios públicos. Y cada 1 de marzo, el primer día del antiguo año romano, se renovaba el fuego sagrado, como recuerda Ovidio en el libro III de los Fastos.

El final del culto de Vesta

El fuego de Vesta ardió durante más de mil años según la tradición, hasta el triunfo del cristianismo. A finales del siglo IV, el emperador Graciano retiró la financiación pública de los cultos tradicionales y, con las leyes de Teodosio I contra el paganismo en la década de 390, el templo fue cerrado y el fuego se apagó. Las fuentes modernas sitúan este final entre el 391 y el 394; a esta última fecha se asocia la retirada de Celia Concordia, considerada la última Vestalis Maxima conocida.

Vesta y Hestia: la misma diosa del hogar

Los romanos identificaron a Vesta con Hestia, la diosa griega del hogar. Ambas son hijas de la pareja primordial (Cronos y Rea en Grecia, Saturno y Ops en Roma), ambas rechazaron el matrimonio y ambas eran el fuego del hogar más que un personaje de aventuras. La diferencia está en el culto: en Grecia cada ciudad tenía su hogar común en el pritaneo, pero no existía un colegio sacerdotal comparable al de las vestales, que dio a la Vesta romana un peso político e institucional único.

También conviene no confundirla con otros dioses del fuego: Vulcano representaba el fuego de la forja y el fuego destructor, mientras que Vesta era el fuego doméstico y protector. En el panteón romano compartía familia con Ceres, la diosa de la agricultura, y con Júpiter.

Vesta cuidaba el fuego, pero la protección de las mujeres, del matrimonio y del propio Estado recaía también en su hermana, la reina de los dioses. Para completar el retrato de las grandes diosas de Roma, sigue con Juno, la diosa romana reina de los dioses.

Fuentes

• Ovidio, Fastos, III (renovación del fuego) y VI, 249-468 (Vesta, su templo y Príapo)
• Plutarco, Vida de Numa, 9-11
• Tito Livio, Ab Urbe Condita, I (Rea Silvia y la institución de las vestales)
• Virgilio, Eneida, II, 293-297
• Encyclopaedia Britannica, «Vestal Virgins»
• Dionisio de Halicarnaso, Antigüedades romanas, II

Preguntas frecuentes

¿Qué pasaba si se apagaba el fuego de Vesta?

Se consideraba un mal presagio para Roma. La vestal responsable era azotada y el fuego debía volver a encenderse mediante un ritual.

¿Cuántas vestales había en Roma?

Según Plutarco, al principio eran dos y luego cuatro; su número acabó fijado en seis. Servían durante treinta años.

¿Por qué el templo de Vesta era redondo?

La tradición lo relacionaba con las cabañas circulares de los primeros habitantes del Lacio. Además, no era un templo inaugurado por los augures, sino un santuario del fuego.

¿Qué castigo recibía una vestal que rompía su voto?

Era enterrada viva en una cámara subterránea del Campus Sceleratus, junto a la puerta Colina, porque su falta se consideraba un peligro para toda la ciudad.

¿Vesta tenía estatuas?

En su templo del Foro no había imagen de la diosa: la propia llama era Vesta, como explica Ovidio en los Fastos. Sí existían representaciones suyas en monedas y en otros lugares.